Зародился Маджонг в древнем Китае и был видом азартной игры, позже игральные кости стали использоваться и для гадания. Маджонг в переводе с китайского можно истолковать как «гремящий воробей». Такое название игра получила из-за характерного звука, который производили кости при выбрасывании.

Для гадания кроме костей используют и карты, исполненные в традициях классической китайской живописи.

Гадание Маджонг основывается на принципах, используемых в китайской астрологии и символике китайской культуры, символизирующих взаимодействие трех элементов вселенной – неба, земли и человека. 144 (общее число костей/карт) является числом, описывающим построение Земли, а квадрат, составленный из всех костей маджонга, рассматривается как символическое представление вселенной. Небо обозначено в нем четырьмя «сезонами», Земля – четырьмя сторонами света (Восток, Юг, Запад и Север), а человек – четырьмя «цветками» (символизирующими развитие и жизнь). Драконы, именуемые на китайском языке «противоположностями», также представляют собой эти три элемента вселенной: небо – «Белый дракон» (по-китайски – «По», т.е. «белый», «пустой»), Земля – «Зеленый дракон» (по-китайски – «Фа», т.е. «процветающий») и человек – «Красный дракон» (по-китайски – «Чжун», т.е. «центр», нечто, находящееся между небом и землей).

Масти костей/карт обозначают движение трех элементов вселенной. «Точки» (при буквальном переводе с китайского: «колеса») символизируют «небесное колесо», «бамбуки» (при буквальном переводе с китайского: «оси») символизируют оси Земли, а «символы» (при буквальном переводе с китайского: «номера») представляют меняющегося с годами человека.